白銀のスノードロップ のバックアップ(No.49)

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• 一連の騒動が片付いたあと、双子が旅に出る直前。ナツヤは双子に、この先の旅で必ず助けになるものとしてお手製の武器を渡す。ロッカにはフォームごとに攻守特化が選択出来る刀剣、セツカには物理と魔法を選択出来る魔法具を手渡される*1。それぞれ軽く使い方を学び、扱えるようになってから旅に出ることになる。
• 暫くはこの近くにはいないほうが良いということで、約二年ほどは冬の街から離れた地域を気ままに旅している想定。なお、後述のハルディスとはこの期間にファーストコンタクトしている。

• 白髪赤眼の幻獣の子ども。
• シルバーフィールドの家が謎の没落を遂げてから数年。旅にも慣れていた双子は、とある町に立ち寄った。そこは田舎というには繁栄しており、都会というには小規模なところだった。双子はこれまでの旅の道中で拠点となる移動式工房*2を譲り受けており、壊れた機械を修理したりなど『機械専門の修理屋』として道中で路銀を稼ぎながら旅を続けている。その移動式工房を町で借りた場所に駐車させると、宿屋を探しながら、旅で必要な物資の調達に向かった。
• そこの郊外で、閉鎖された祠のようなものを見付けた双子は周囲の住人に問うと、過去に祀っていた者の祠だが、今では穢れ切ってしまい、誰も祀る者はいないと言う。そしてそれを教えてくれた住人が、「ところでお兄さん」と声をかけながらでろりと溶けた。住人だと思っていたものは人に化けた魔獣であり、あわや喰われそうになったところを誰かが助けに入ってくる。それは小さな子どもと妙な生き物であり、「早くついてこい」と言われるがままに追いかける。
• 町まで逃げきると、子どもは先ほどとは一転し、おどおどしながら「ここなら大丈夫」と声をかけてきた。一方で妙な生き物は先ほどの子どもと同じ勢いで捲し立ててくる。まるで入れ替わっているような状態に怪訝に思い聞くと、子どもは『コハク』と名乗り、先ほど助けてくれたのはコハクのもう一つの人格であり、今は妙な生き物である『サク』という。この一帯は数年前に守っていた神獣――コハクの父が突如狂ってしまい、それに影響された魔獣が蔓延っていると聞く。最早神獣に冷静な意識はないようで、災いをもたらすとして住人には怯えられるようになってしまった。
• 思うことがあったロッカがナツヤに通信で連絡を取ると、それは間違いなくロッカも自身を見失えば辿りかねない末路であると知る。また、町に逃げ込めば安全ということは、その神獣にはまだ『町を守る』という意識は残っている可能性はあり、冷静な意識を取り戻させればまだ元に戻れる可能性はあると語る
• コハクにその話をしたところ、父を戻せなくとも、せめてこのまま守護していたこの町を壊させるようなことはさせたくないので、と頷く。かくして狂った神獣の元へ向かうが、そこには神獣に対して害をなす人間たちがいた。原因を取り除くべく対峙すると、その一団を扇動していたらしき一人がロッカのほうを見て「白銀の研究体か」と口にした。
• その者はボロボロの外套についているフードを目深に被っているため顔は分からない。が、唯一剥き出しにされている左腕には、自分と同じ跡がついていることにロッカは驚愕する。
  • 引き連れていた雑魚には「ハクマ」と呼ばれている。「アンタは俺だ」と宣う彼は、闇色の左腕でロッカ（の中にいるニクス）を取り込もうとするものの、コハクとサクの機転により免れる。ハクマは「こうなりたくなければ気をつけろよ」とだけ言い残し立ち去ろうとするが、そのとき吹いた風に煽られたフードの下から現れたのは、ロッカと同じ顔だった。
• 動揺するものの今はそれどころではない、と神獣のもとへ辿り着くも彼は既に力を使い果たしており、最期に意識を取り戻し消えてしまう。町は平穏を取り戻したものの、恐怖を植え付けた神獣のことを敬う人間がいるはずもなく。ただコハクは恐怖に怯えて生きるくらいならそれで良いんだと思う、と町を離れる決意を固める。そして、最期に父を助けてくれた双子を今度は自分が助ける、と付いていくことにしたのだった。
  • 力を継承したとはいえ、コハクは父親とは異なりまだ生まれてまもなく、信仰もない。つまり神格も持たない、『少しばかり上位の力を得たただの幻獣』である。

• コハクと合流後、まるでドッペルゲンガーに遭遇したように瓜二つな男が気になったロッカは一度、情報がないか探る提案を行う。協力者と連絡を取るために通信を使うことも考えたが、用心を込めて直に足を運ぶことに。
• とある日うっかり寝落ちて悪夢を見るロッカの夢に、不意に見慣れない小さな影が映りこんだ気がしていると、たたき起こされる感覚で起きる。見るとリスのようなネズミのような、しかしはっきりは断定が出来ないコハクの正体よりも小さな生き物が自分の上に乗ってこちらを見ていた。一体どこから迷い込んだのだろうか、と思いながら部屋の窓を開くが、その小動物は一向に外に出る気配がなく、むしろロッカの服を駆け上がりちょこんと肩に居座る。
• ええ、と思いつつもそのまま部屋から出ると、可愛いもの好きなセツカはきゃあきゃあとはしゃぎ、コハクとサクはじっと小さな生き物を見るものの特に敵意はない、として受け入れられた。ただ、ロッカもセツカも実際には「なんだか懐かしい気配のような気がする」、コハク・サクもまた「ただの動物というより、自分たちや精霊に近い気がする」という漠然とした感覚は抱いている。
• とりあえずついてこられるのであれば好きにさせるか、ということで満場一致し、その小さな生き物も旅の同行者となるのであった。
  • この小さな動物の正体は、ロッカの中にあるニクスのマナが小動物程度の姿を構築出来るようになったため現れたもの。当然話す言葉を持たないため、ニクスがロッカに説明出来るはずもなく、ただ置いて行かれないようにと必死になっていた。また、それまではヒトならざる者が変化してロッカを執拗に追いかけまわってくるという受け身でいるしかなかったのが、これ以降はニクスが事前に察知するため多少は身構えられるようになる。

• そうして辿り着いた町の一角、それなりに整った区画にあった一軒の家の扉を叩く。すると使用人が顔を出し、『ハル』はどこにいるのかと尋ねるとたまたまこちらに帰ってきているとのことで、出掛け先を確認してそちらへ向かう。同じ街の一角にはスラム街があり、そこで医療活動を行っている20代過ぎの男がおり、双子に気が付くと、ナチュラルな挨拶を交わす。彼こそがハル、ハルディス＝クリューソスであった。
• 来るなら連絡をしろと言いつつ、医療活動を他の人間に任せて切り上げ近場の食事処に入る。そこでコハクにハルを紹介しながら、そもそもの出会いの話を語る。
  • 出会いは双子が各地を巡る旅を始めてしばらくしてから。クリューソス家を始めとする貴族が統治する管轄の町で、『シルバーフィールドの双子』と気が付いていたハルから声をかけられて話しているところに、魔獣の襲撃に巻き込まれる。安全を確保したあと、自らを怪我人と名乗る貴族の男に絡まれるが、ハルが暗に「知るか、お前よりも重傷な者はたくさんいる」と言い放ち、他の怪我人の治療に向かうのを双子も手伝いに行く。
  • その翌日、双子は話があるとハルの住居に招かれる。そこでシルバーフィールド家で起きた出来事をぼかしながら話す。それを受けたハルは、自身の思惑もあって双子の資金面でのサポートを申し出る――そこから双子とハルの交流は始まった。
• といった話をコハクに話したところで、本題のシルバーフィールド家の話を何か聞いていないか、とハルに問う。ちょうど彼としても双子に連絡しようとしていたと、口を開く。
  • ここ最近、地方内の情報屋の中でひとつの噂が持ちきりになっている。人並外れた力を持った者が扇動するとある一団が、精霊や神獣の住処を荒らしているらしい。その者たちを率いる存在らしき特徴が、ロッカと同じ狂化によって具現した、幾何学模様が入った左腕を持つと言うのだ、と。
  • 話を聞いた双子は流石に動揺を隠せない。シルバーフィールドの研究資料は忽然と消えたと言われている*3だけに、それが彷徨い至ってどこかの研究者の手にでも渡ったのではないか。
• 情報を吟味した結果、一度冬の街に帰ってみようという結論に至ろうかというところで、突如として街の住人が錯乱した様子でロッカを指差し、奇声を上げ襲い掛かってくる。住人を傷付ける訳にはいかず、一度ハルとともに街を離れる。
• 安全を確認した後、何故襲われたのかを確認しているときに、過去に街で起きた事件の話を聞く。その事件にどうもシルバーフィールドが一枚嚙んでいるという話もあり、それをどこからか聞きつけたのだろうと推測。最終的に、ハルもほとぼりが冷めるまでは帰る訳にはいかない、とこのまま同行することになる。

• 冬の街への道中で引き続き情報収集を行う中、十代の少女と五十代の老紳士の二人組と遭遇。
  • 実は二人はお嬢様とお付きの執事、ということはなく、コフィルス＝グラウことコフィの目的のため、その目的がシバにとって有益であるがための利害一致による同行であった。
  • コフィは数年前、かつて自分を救い出してくれた「とある精霊」の気配が断絶したことに気が付いて遠路はるばる帰還し、情報を集めようとしているところだった。その途中でシバと遭遇し、邪魔をしないことを条件に同行を認めている。
  • 「シバ＝スチュワート」は元研究者であり、精霊の生態について研究している。「スチュワート」は偽りであり、本名は「シバ＝リサーチャー」、双子の母親の恩師である。が、その頃から発露していた彼女の異常とも言える思考に危険視した大学が彼女を追放してからは会っていなかったという。
• 自己紹介をしたところで、コフィはロッカに対して「説明してくれる？」と強い口調で問いかける。何を、と返すと、ロッカからコフィが探している「とある精霊」の気配が微かにするのだという。何か知っているのでしょう、と更に詰め寄られようとしたところで、ぴゅい！とユキハ（動物の姿）が慌てたように割って入る。あなた、と声をかけようとしたところで、例の一団らしき者たちの姿が。
• シバとコフィは元々彼らの情報を得て、先回りしようとしていたらしい。コハクの父のようなことになってはいけない、と一行はひとまず例の一団を追って行くことにする。
• 一団の先導者とやり合ったときのことを共有するロッカに、シバは少し考えてから、もしかしたらこれこそが精霊の悪戯なのかもしれない、と推測を立てる。誰かとそっくりな存在を生み出すなど、ヒトからしたらどんなロジックを使っているのかさっぱり見当もつかないが、精霊はそういったことも得意である。精霊、と聞いてロッカが思い至るのは……。

一団の狙いは、ここら一帯を統治する龍。コフィルスの既知であるが、あまりにも変人のため要注意、と話を受けながら進んでいる。
　

• ハクマが誘ったのは、遺跡の地下に隠された実験場。岩肌にめり込むようにして存在する人工物、機械の多くは錆びつき、最早起動することも出来ないが、その形状に双子は見覚えがあり過ぎた。それらはシルバーフィールド家にも存在した、ロッカを苦しめたものと同質のものであり、デスクに納められていた貴族章から、ここが自分たちの家の研究室と同じことを実験されていた場所だと推測する。
• 彼の姿を捜して更に奥へと進むと、一際大きな装置の前で佇んでいる彼を見つける。近寄ると、ぽつりぽつりと彼の身の上話を始めた。
  • ハクマーーロッカはあの日、彼のことを庇おうとしたセツカまでも両親の知的好奇心を満たすための実験対象にされ、目が覚めることなく眠り続けていると言う。何故自分だけ実験成功したのか、何故自分なのかと自責の念を強め両親すらも屠った彼は更に狂化が進み、最早ヒトとは言えない別の何かとなってしまったと言う。ヒトのものではない、人外そのものの瞳は絶望の闇を湛えており、気を抜くと呑み込まれてしまいそうだと感じた。
  • だが、精霊や神の力を持つ者たちの力を得られれば、妹を起こせるかもしれない。だからこそ彼は各地で人ならざる者たちの力を奪い、ここに集めていたのだと語る。
  • 要するに、ハクマは『ヴァルの助けがなかった場合の末路』の先にいるロッカであり、なお生きることを強要されていることに絶望しきっている。
• ここを知るのは最早俺だけ（『あの日』以降にハクマが突き止めた情報のひとつであるため、ロッカは知らない。）、と外套を揺らめかせたと思うと、左腕が膨張したかのように現れる。ハクマは自身の力の素でもあったニクスの精霊力ですらロッカを殺して奪うつもりであり、またここでアンタらを殺せば誰も知ることはないとし、全力で襲いかかってくる。
• ロッカがハクマにトドメを刺そうとしたとき、セツカが鋭い声で制止する。最早動く力もなく倒れたハクマの元にセツカが駆け寄り、「お疲れ様、アンタはもう眠って良いのよ」と声をかけると、その形を失い光の球体となる。そしてロッカの隣にいた小さな生き物に吸い込まれたかと思うと、突如として少年とも少女とも取れない子どもに変化し、コフィが声を上げる。子どもは面識のない面々に、自分こそがロッカとハクマに込められた力の持ち主である冬の街の精霊、ニクスだと名乗る。自身を纏うマナが枯渇して小動物の姿にしかなれなかったが、ハクマを形成していた膨大なマナを利用して人型になれた、と語り、謝罪を口にする。
  • 『ハクマ』という存在は、ニクスから離れたマナがシルバーフィールドの者の悪意に感応し生まれた虚像であり、またそれこそが彼らの目的であった。ロッカが繰り返し見る悪夢のように、演算された結果の『ロッカ＝シルバーフィールド』をニクスから離れたマナが再現してしまい、まるでひとりの人間のように存在していたのだと言う。
• 顕現は出来たものの、ニクスとロッカは未だ同調状態にあり、ロッカ自身がハクマのようになる可能性も残されたまま。どうにかしてボクが離れられると良いんだけど、と頭を悩ませるニクスに、タツキがツッコミを入れる。「同じ元素精霊に転身すれば良かろう」と。要するに、ニクスは長い間ロッカと同調しているためヒトであり精霊のような状態になっているが、精霊の力を借りれば新しい元素精霊として生まれ変われるのでは？ということ。
• 同じ精霊、しかも並大抵の力では到底無理であり、強大な力を持つ者ならなお良し。そう提示され浮かぶ者など、一人しかいなかった。

• 幼少の頃から何かと自己を犠牲にし続けていたロッカは、ある意味で自身の未来が続くものとは思っておらず、必ずどこかで力尽きると思っているし、それを望んでいる節がある。「セツカは俺を殺す権利がある」と主張するところ辺りからも窺える。それは自身が負った両親からの負の遺産、転じて生きながら地獄を歩んでいるような人生を終わらせたいと願っているのもある。
• だからこそどこか消極的である反面、セツカの言うことは必ず成し遂げられるともぼんやりと思っており、基本的に彼女の提案には余程危険ではない限り否定しない。
• この思考はニクスによって多少なりとも御されたものではあるものの、本人のそもそもの性質も合わさっている。
• しかし、それを是としないハルディスに諭され、セツカにあの日から自分の中で燻らせていた「自分を庇ったせいで人生がまるで変わったことを後悔しているか」という問いを真っ向から否定されてようやく、自分が思い込んでいただけだと言うことに気が付き、吹っ切れるようになる。
• ヴァルに会うための目的が「贖罪を遂げ、自分を終わらせること」から、「未来を生きるために普通に戻ること」へと変化。
  　

• 冬の街に戻った一行は、事前にナツヤに連絡を入れようとするも、音信不通。やむなく彼が現在借りている一室に赴くと、机の上に置かれた手紙以外はもぬけの空。その手紙を開けると一文だけ、『始まりの場所で待っている』。
• 始まりの場所、すなわちシルバーフィールド邸跡。
• 双子の前に現れたヴァルと全力でぶつかる。諦めかけた一行だったが、セツカだけは絶対諦めてやるものかと膝を付かずに立ち続けた。